Ngobrol Santai dengan Kamal Ali, Co-Owner Ben's Chili Bowl, Legenda Restoran di U Street

WASHINGTON DC, TINGKAP.CO - Ben's Chili Bowl ( https://benschilibowl.com/ )  adalah sebuah restoran di Washington, DC, Amerika Serikat, yang terletak di 1213 U Street, di sebelah Lincoln Theatre, di Koridor U Street, yang juga dikenal sebagai lingkungan Cardozo/Shaw di Barat Laut DC.

Restoran ini dikenal secara lokal dengan chili dog, half-smoke, dan milkshake-nya, dan telah menjadi bagian dari lingkungan U Street sejak didirikan pada tahun 1958.

Restoran ini sering dikunjungi oleh polisi dan pengunjuk rasa selama kerusuhan di Washington, D.C. tahun 1968, dan telah dikunjungi oleh para selebritas, seperti Anthony Bourdain, Chris Tucker, dan Presiden terpilih Barack Obama pada bulan Januari 2009.

Ben's Chili Bowl didirikan pada tanggal 22 Agustus 1958, oleh Ben Ali, seorang imigran kelahiran Trinidad keturunan India yang pernah belajar kedokteran gigi di Universitas Howard, dan tunangannya, Virginia Rollins ( https://benschilibowl.com/history ). Keduanya menikah tujuh minggu setelah membuka restoran tersebut.

Bangunan yang mereka pilih adalah gedung bioskop bisu pertama di Washington, Minnehaha, yang didirikan pada tahun 1911. Bangunan ini merupakan salah satu properti yang berkontribusi pada Distrik Bersejarah Greater U Street. Sebagian besar perabot di restoran ini merupakan peninggalan dari tahun 1950an.

Pada saat itu, U Street dikenal dengan sebutan "Black Broadway". Banyak musisi jazz besar pada masa itu, seperti Duke Ellington, Miles Davis, dan Nat King Cole, mampir ke restoran ini saat mereka tampil di klub-klub U Street.

Koridor U Street hancur akibat kerusuhan April 1968 yang terjadi setelah pembunuhan Martin Luther King Jr. Selama kerusuhan tersebut, aktivis kulit hitam Stokely Carmichael, pemimpin Student Nonviolent Coordinating Committee, meminta Ben untuk tetap membuka restorannya, dan Alis mendapatkan izin untuk tetap buka hingga melewati jam malam.

Restoran tersebut memberi makan para petugas polisi dan pemadam kebakaran yang bekerja untuk menertibkan lingkungan sekitar, serta para aktivis kulit hitam. Kekerasan dan pembakaran mencapai tingkat yang sedemikian rupa sehingga Ben menulis "Soul Brother" dengan sabun di jendela depan dengan harapan itu akan menghentikan massa yang marah.

Koresponden TINGKAP.CO Vero Iskandar (kanan) dan Kamal Ali (Foto: @tingkap/Vero Iskandar)

Hancurnya begitu banyak bisnis menyebabkan penduduk pindah ke pinggiran kota dan penurunan ekonomi di lingkungan tersebut selama pertengahan 1970-an hingga pertengahan 1980-an. Ketika daerah itu dikenal sebagai daerah pecandu narkoba, Ben's Chili Bowl mengurangi jumlah karyawannya menjadi satu orang.

Putra Ben dan Virginia, Kamal, mengenang, "Kami tetap tinggal dan memiliki banyak pelanggan, karena Chili Bowl seperti tempat pangkas rambut di lingkungan itu. Orang-orang akan duduk di sini dan mengobrol. Selalu ada suasana kekeluargaan dan penduduk setempat melindungi kami."

Restoran tersebut berhenti menyajikan pai dan kue, yang menarik perhatian para pecandu, sementara polisi melakukan pengawasan terhadap para pengedar narkoba dari jendela di lantai atas gedung.

Pembangunan stasiun U Street Metro yang luas di seberang jalan dari restoran, yang selesai pada tahun 1991, memaksa lebih banyak lagi bisnis di U Street untuk tutup. Namun, Ben's Chili Bowl tetap buka untuk memberi makan para pekerja konstruksi. The Washington Post berkomentar bahwa Ben's Chili Bowl "mungkin satu-satunya bisnis di jalur ini yang selamat dari kerusuhan tahun 1968 dan fase konstruksi Metro Green Line." Metro dan tingkat kriminalitas yang lebih rendah membantu revitalisasi dan gentrifikasi lingkungan secara bertahap.

Sejak awal 1990-an, pendapatan bisnis tumbuh 10% per tahun, menjadi $1,5 juta pada tahun 2005, dan jumlah karyawan di restoran ini juga bertambah, menjadi 20 orang.

Pada tanggal 7 Oktober 2009, Ben meninggal dunia pada usia 82. Dia dan istrinya, Virginia, telah pensiun dari bisnis restoran, dan menyerahkan operasional harian Ben's Chili Bowl kepada putra-putranya, Kamal dan Nizam.

Kematian Ali ditangisi dengan berbagai cara di seluruh penjuru kota, termasuk pernyataan tertulis dari Wali Kota Adrian Fenty, yang berbunyi sebagai berikut: "Saya sangat sedih mendengar kabar meninggalnya pendiri dan penemu Ben's Chili Bowl, salah satu harta karun terbesar di Distrik Columbia.

Ben Ali adalah seorang pria yang menginvestasikan hidupnya dalam sebuah bisnis kecil yang berhasil melewati berbagai badai dan menjadi jiwa dari sebuah lingkungan dan kebanggaan kota kami."

Semoga Kamal dan Nizam Ali dapat mempertahankan warisan Ben's Chili Bowl lebih sukses ke depan, insya-Allah.